Estudantes plantam Myricaria laxiflora no município de Guojiaba, no condado de Zigui, em Yichang, província de Hubei, na China Central, em 12 de março de 2024. Foto: Xinhua

Mais de 3.000 plantas raras e ameaçadas de extinção foram reintroduzidas com sucesso na natureza na terça-feira em Yichang, província de Hubei, no centro da China. Entre elas, 500 Plantago fengdouensis, apelidadas de "panda gigante do mundo vegetal" devido à sua distribuição extremamente limitada, viajaram para o espaço e retornaram, marcando a primeira prática desse tipo.

As plantas incluem 1.000 Myricaria laxiflora e 2.000 Plantago fengdouensis, que são endêmicas do rio Yangtze e foram reintroduzidas em suas áreas históricas de distribuição por meio de esforços de reprodução artificial, informou a Xinhua News Agency.

Entre os 2.000 Plantago fengdouensis, 500 eram descendentes de plantas de reprodução por mutação espacial, marcando a primeira vez que a espécie de reprodução espacial foi reintroduzida na natureza.

Cerca de 4.000 Plantago fengdouensis viajaram para o espaço a bordo da espaçonave tripulada Shenzhou-13. Após 183 dias de viagem espacial, eles retornaram à Terra em 2022 e foram submetidos a experimentos de cultivo.

"A tecnologia de reprodução espacial tem suas vantagens de alta taxa de mutação e ciclo de reprodução curto, o que fornece um novo caminho para criar recursos de germoplasma com excelentes características", disse Huang Guiyun, engenheiro sênior do centro de pesquisa de biodiversidade do rio Yangtze da China Three Gorges Corporation, ao Global Times na quarta-feira.

Os pesquisadores monitorarão a taxa de sobrevivência e o crescimento dessas espécies de reprodução por mutação espacial e selecionarão aquelas com excelentes características para melhor restauração do ambiente ecológico na zona de flutuação do nível da água, disse Huang.

Huang disse que, em comparação com as Plantago fengdouensis comuns, as mudas criadas no espaço exibiram diferenças notáveis. "As observações mostram que as criadas no espaço são visivelmente maiores, com algumas desenvolvendo aglomerados de folhas em vez dos dois cotilédones típicos", observou o especialista.

Ela disse que o objetivo final é criar uma nova variedade por meio da reprodução espacial, e o projeto já está mostrando sinais encorajadores. Estudos genéticos em andamento compararão ainda mais essas características com a variedade convencional.

Quanto ao motivo pelo qual sua equipe escolheu a Plantago fengdouensis para ir ao espaço, Huang explicou que, por um lado, a maioria dos experimentos de reprodução espacial neste campo se concentra em culturas, enquanto pouco tem sido feito envolvendo plantas ameaçadas de extinção na China, que é um novo campo a ser explorado. Além disso, é uma planta protegida por lei em nível nacional com uma distribuição extremamente restrita, e a reprodução espacial poderia explorar o potencial para criar uma nova variedade para contribuir ainda mais para a conservação da espécie.

Plantar as duas espécies, que apresentam forte resistência ao fluxo de água e ao alagamento, não apenas desempenha um papel no reforço do solo e na proteção das margens dos rios na zona de flutuação do nível da água da área do reservatório de Três Gargantas, mas também ajuda na restauração da biodiversidade na bacia do rio Yangtze, disseram pesquisadores.

Huang explicou que o retorno das plantas raras à natureza é um projeto sistemático, que envolve a pesquisa sobre aclimatação selvagem para explorar as condições de floração e frutificação das plantas que retornam. Enquanto isso, pesquisas sobre o habitat original e a biodiversidade serão realizadas para proteger a integridade do ecossistema, garantindo que as plantas possam se reproduzir naturalmente e prosperar após seu retorno.

O centro de pesquisa de biodiversidade do rio Yangtze resgatou e protegeu com sucesso 30.000 espécimes de 1.950 espécies de plantas raras e endêmicas na área do reservatório de Três Gargantas, como o abeto aquático de flores esparsas e a samambaia de folhas de lótus. Além disso, o centro conduziu pesquisas de melhoramento, superando desafios na propagação de quase uma centena de espécies de plantas raras e produzindo mais de 260.000 mudas dessas plantas únicas e raras.

A partir da missão Shenzhou-16 lançada em maio de 2023, que foi a primeira desde que a estação espacial chinesa entrou em fase de aplicação, a Agência Espacial Tripulada da China solicitou abertamente experimentos de reprodução espacial para participação pública. A agência também estabeleceu uma plataforma de gerenciamento de experimentos de reprodução espacial para aceitar inscrições para projetos experimentais.

Após cuidadosa análise e seleção, 136 tipos de materiais de reprodução espacial foram levados para o espaço com a espaçonave tripulada Shenzhou-16. Isso inclui 47 tipos de culturas, 76 tipos de florestas, gramíneas e plantas medicinais, além de 13 tipos de microorganismos e outros.

As sementes que são expostas ao espaço geralmente apresentam rendimentos mais altos, melhor qualidade e maior resistência, disseram os especialistas.

Até o momento, o projeto de engenharia espacial tripulada chinesa criou mais de 40.000 materiais de germoplasma induzidos pelo espaço por meio de várias missões de voo, desenvolvendo mais de 460 novas variedades de culturas como arroz, trigo, milho, soja, algodão, sementes oleaginosas e vegetais. Isso aumentou significativamente o rendimento e a qualidade das culturas, gerando benefícios econômicos de mais de 360 bilhões de yuans (US$ 50 bilhões).

Por exemplo, uma "pimenta espacial" pode render até 4.000 quilos por mu (0,067 hectares) e tem um teor de vitaminas duas vezes maior que o das pimentas normais; as "abóboras espaciais" têm uma média de mais de 200 quilos cada, e a semente do "tomate espacial" é capaz de produzir mais de 10.000 tomates por árvore.A equipe Shenzhou-17 conclui a 2ª missão extraveicular

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